Autour de la Peste

Dans le quartier du Panier à Marseille, en 1994, les travaux préparatoires d'un immeuble en construction révèlent la présence d'un charnier regroupant de nombreuses dépouilles. Très vite, l'origine en est identifiée. Il s'agit d'un charnier de pestiférés datant du 18e siècle.
Treize scientifiques, la plupart appartenant au laboratoire d'anthropologie "Adaptabilité humaine : biologie et culture", unité mixte de recherche CNRS-Université de la Méditerranée, se penchent sur cette découverte archéologique. Cette unité regroupe des spécialistes des sciences de la vie et des sciences humaines ce qui permet ainsi de donner une lecture globale de la grande peste de 1720.
Les archéologues et les historiens reconstituent la vie à Marseille au 18e siècle, le voyage du navire qui a ramené la peste du Levant, l'organisation de la lutte contre la peste par les autorités civiles et ecclésiastiques. Les médecins et les microbiologistes identifient les restes des bactéries dans les squelettes vieux de plusieurs siècles grâce aux méthodes de la biologie moléculaire. L'analyse des tableaux de Michel Serre, peintre témoin de son temps, montre la valeur symbolique de la représentation du réel.
Finalement, l'approche anthropologique, par le croisement des regards dû à l'interdisciplinarité, donne un relief supplémentaire aux questions que se posent les scientifiques.