Echantillon de sable à Chief’s Island, Delta de l’Okavango, Botswana, où des arbres sont morts soudainement

Etude d’un échantillon de sable prélevé par forage à Chief’s Island, une île du Delta de l’Okavango, au Botswana, pour décrire sa composition. Le fleuve Okavango se jette dans le désert du Kalahari, créant au niveau du cône alluvial une oasis alimentée par une crue annuelle. Des scientifiques français, accompagnés de chercheurs botswanais, étudient le fonctionnement de ce système endoréique (où les eaux ne gagnent pas la mer) en constante évolution depuis dix mille ans. A Chief’s Island, ils cherchent à expliquer la mort soudaine de centaines d’arbres entre 2009 et 2012. Ils soupçonnent que les mouvements du sol causés par des crues importantes à cette période ont pu faire remonter une nappe phréatique naturellement polluée, mettant à portée des arbres aux racines les plus longues une eau hyperalcaline (de pH 9) très riche en métaux. Les scientifiques forent pour vérifier l'existence de cette nappe. Ils ont dû abandonner le forage avant de trouver de l’eau car à 5,30 m le sol passe d’un sable argileux foncé à un sable blanc très fin peu cohésif et impossible à extraire du forage. Ils espèrent atteindre la nappe lors d’une prochaine mission. Afin de valider l'hypothèse d’un empoisonnement, ils prélèvent aussi des échantillons de sol et d’arbres morts qu’ils analyseront en laboratoire, au retour de mission.