Jours tranquilles en Lorraine

A Grand Failly, village de Lorraine, les élections municipales de mars 1971 font ressurgir les mésententes et les coalitions familiales. Les différents clans s'affrontent et les ficelles du pouvoir sont parfois manipulées en coulisses. La journée des élections est le point de départ de cette enquête qui se déroule sur neuf mois.
Les deux anciens maires sortants et le nouvel élu sont interviewés. L'un des premiers avoue les possibles influences qu'il peut encore exercer, le deuxième reconnaît ne plus avoir le temps de remplir ses fonctions, tandis que le nouveau maire déclare avoir présenté sa liste par camaraderie et solidarité avec ses amis cultivateurs.
Des scènes de vie quotidienne sont filmées (coupe du bois, traite des vaches, découpe d'un cochon...) et l'accent est mis sur la difficulté à perpétuer les traditions artisanales et populaires (forge, travaux agricoles, enterrements...). Plus de la moitié de la population ne gagne plus sa vie dans l'exploitation des terres mais travaille à l'extérieur du village comme ouvrier ou artisan. Toutefois, d'autres valeurs sociales restent très ancrées : les points de vue divergent sur la possible candidature d'une femme ou l'élection d'un homme non originaire du village à la tête de la municipalité.
Le projet de regroupement des communes qui menace le suffrage direct des électeurs déclenche également des controverses.