Chalain, mémoires de l'eau

En raison de l'extraordinaire conservation des vestiges archéologiques sous le niveau de l'eau, les villages néolithiques du lac de Chalain, dans le Jura français – successivement construits entre 3900 et 2600 av. J.-C. – ont acquis une réputation internationale. En 2011, ils ont été inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO, parmi les sites palafittiques autour des Alpes.

Parallèlement aux fouilles réalisées par une équipe du CNRS, une expérience originale a été conduite en 1988 : la construction grandeur nature d'une maison sur pilotis, établie en zone inondable, à l'image des maisons néolithiques de Chalain durant le 30e siècle av. J.-C.

Cette approche était fondée :
- d'une part, sur les restes végétaux (poteaux, éléments d'architecture, vestiges de la vie quotidienne) retrouvés dans les villages du IVe millénaire à Chalain ;
- et d'autre part, sur l'expérience ethnoarchéologique des chercheurs, acquise dans les années 1980 à la suite de deux séjours dans les villages sur pilotis du lac Nokoué, chez les Tofinu (les Hommes de l'eau) du Bénin.

La maison expérimentale reconstituée grandeur nature a ensuite été occupée pendant plusieurs mois chaque année et utilisée durant onze années, ce qui correspond à l'espérance de vie moyenne d'une construction de ce type, durée évaluée d'après les analyses dendrochronologiques des poteaux néolithiques de Chalain. Lorsque la toiture a perdu son étanchéité, la construction a été ensuite abandonnée pour étudier sa dégradation progressive et, vingt ans plus tard, sa transformation en site archéologique lacustre.

La mise en regard des fouilles et documents archéologiques, des comparaisons ethnographiques et de l'approche expérimentale permet de renouer, de façon très vivante, avec les techniques et les hypothèses scientifiques d'approche et d'interprétation du passé.

Bibliographie :
- PÉTREQUIN A.M. et PÉTREQUIN P., 1988.- Le Néolithique des lacs. Préhistoire des lacs de Chalain et de Clairvaux (4000-2000 av. J.-C.). Collection des Hespérides, Paris, Editions Errance, 288 p.
- PÉTREQUIN P., 1984.- Gens de l'Eau, Gens de la Terre, Ethno-archéologie des communautés lacustres. Collection La Mémoire du Temps, Paris, Hachette, 345 p.
- PÉTREQUIN P. (éd.), 1991.- Construire une maison, 3000 av. J.-C. Le lac de Chalain au Néolithique. Paris, Editions Errance, 76 p.
- PÉTREQUIN P. (éd.), 1997.- Les sites littoraux néolithiques de Clairvaux et Chalain (Jura), III, Chalain 3, 3200-2900 av. J.-C. Paris, Editions de la Maison des Sciences de l'Homme, 2 vol., 765 p.