Odeillo, le soleil apprivoisé

Le four solaire d'Odeillo (Pyrénées Orientales) est le plus puissant appareil de ce type construit à ce jour (1 000 kW) et sert de référence en la matière. Il dépend de l'Institut de science et de génie des matériaux et procédés (IMP) du CNRS.
La lumière solaire est captée par un champ de 63 miroirs plans appelés héliostats, mobiles sur deux axes de façon à pouvoir suivre la course du soleil. Les rayons solaires sont réfléchis sur un grand miroir parabolique (hauteur : 40 m, largeur : 54 m) et sont concentrés dans la tour foyer de 20 m de hauteur. La température obtenue peut atteindre 3400°C.
Les recherches menées par l'IMP concernent l'étude des propriétés des matériaux (composition chimique, structure cristalline, nature des liaisons chimiques) et la mise au point de procédés de fabrication. Les applications de ces recherches sont nombreuses dans les domaines de l'espace, de l'énergie et de l'environnement : simulation de la rentrée d'un véhicule spatial dans l'atmosphère d'une planète, fabrication de silicium photovoltaïque en couche mince, verres enrobant les déchets radioactifs pour leur stockage...