Prélèvement de carottes sédimentaires dans le bajo El Infierno, Guatemala

Carottage dans le bajo El Infierno, au Guatemala. Les carottes constituent des archives sédimentaires des dynamiques environnementales et socio-environnementales passées. Le bassin lacustre de la dépression karstique El Infierno et son bassin versant constituaient la principale réserve d’eau de la cité maya de Naatchun. Des scientifiques se sont intéressés aux fluctuations des ressources en eau et en sol de cette région très peuplée, entre 2 000 ans avant notre ère et l’an 1 000, à l’époque de son exploitation par la civilisation Maya. Ces variations, qui sont causées à la fois par l’anthropisation de la région et des changements climatiques, ont rythmé la dynamique des socio-écosystèmes mayas et ont contribué à leur durabilité. Le défrichement des terres à des fins agricoles a ainsi contribué à augmenter les ressources en eaux dès 1 500 avant J.C. Puis, jusqu’à environ 1 150 de notre ère, des apports de sédiments en réponse à l’érosion des sols ont contribués à l’abaissement du niveau des lacs et à la transformation des zones littorales en espaces agricoles. Vers l’an 1 000, l’abaissement des niveaux lacustres lié à une sécheresse n'a pu que réduire les rendements agricoles, alors que Naatchun était à son apogée démographique.