Au-delà des étoiles

Epicure, au 3e siècle avant J.-C., imaginait déjà l'existence d'une infinité de mondes et pensait même qu'il y en avait beaucoup d'habités comme le nôtre. Mais ce n'est qu'en 1995 qu'une planète a été découverte en dehors du système solaire grâce à Michel Mayor, astronome suisse de l'Observatoire de Genève.
C'est dans le cadre de l'Observatoire de Haute Provence, où il travaille régulièrement, que Michel Mayor décrit ses méthodes de travail. Les planètes ne sont pas visibles et le chercheur doit détecter les fluctuations de la vitesse d'une étoile dont le mouvement est perturbé par la force d'attraction de la planète. Ces fluctuations de vitesse sont mesurées par spectrographie et ont permis de prouver l'existence d'une planète géante gazeuse autour de l'étoile 51 Pegasi.
Depuis, dix sept autres planètes ont été découvertes. Les astronomes continuent à scruter l'univers en cherchant à identifier dans les raies des spectres les éléments chimiques caractéristiques de la vie.