Nouvelle étoile du berger (La)

Pour satisfaire la curiosité d'un ami poète qui aime s'attarder à la contemplation des étoiles, un mathématicien essaie de reconstruire, à travers l'histoire de l'astronomie et des mathématiques, les modélisations successives du système des planètes et du mouvement des corps célestes. Il interroge tour à tour un astronome, un autre mathématicien, puis deux ingénieurs. Au fil de son enquête, on découvre comment l'homme est parvenu à décrire, puis calculer les mouvements des astres, jusqu'à lancer des objets dans l'espace avec des trajectoires prédéterminées.
Depuis l'Antiquité, l'homme a distingué les étoiles des planètes. Après une évocation rapide des grands précurseurs (Ptolémée, Copernic, Tycho Brahé, Kepler, Galilée), les dialogues entre les chercheurs décrivent de façon plus détaillée les progrès de la mécanique céleste. Newton découvre la loi fondamentale de la dynamique et le principe de la gravitation universelle. Le problème des N corps (perturbation de l'orbite d'une planète par toutes les autres) sera résolu par Lagrange grâce à une approche complètement nouvelle qui lui permet de simplifier les équations. Un autre mathématicien, Poincaré, franchira un pas décisif en faisant apparaître la nécessité d'une approche qualitative. Grâce à eux, aujourd'hui, des ingénieurs comme ceux du CNES peuvent calculer et contrôler les trajectoires des satellites artificiels.