Téramobile, la foudre dirigée

Le projet franco-allemand Téramobile a permis la construction de l'unique laser à forte puissance existant au monde. Intégré dans un conteneur laboratoire mobile, celui-ci permettra d'effectuer des mesures de guidage de foudre sur le terrain, dans différents sites d'expérimentation. L'énergie produite étant concentrée dans un temps très bref, la puissance de ce laser est exceptionnellement grande : cinq térawatts.
En juin 2001, Jean-Pierre Wolf, chercheur au CNRS, mène une première expérience de guidage de foudre à l'Institut de physique expérimentale de Berlin. La foudre est recréée artificiellement à échelle réduite grâce à un générateur de haute tension de deux millions de volts qui permet d'engendrer entre deux électrodes des éclairs de deux mètres de long. Lorsque le laser Téramobile est dirigé entre ces deux électrodes, il ionise l'air qui devient conducteur sur le chemin du laser, créant ainsi un canal dans lequel la foudre peut s'engouffrer. On constate alors, grâce à l'image arrêtée, le tracé parfaitement rectiligne de l'arc électrique ainsi guidé.
En février 2003 au CEAT de Toulouse, grâce à un nouveau générateur de hautes tensions, des décharges très similaires à la foudre réelle sont créées.
Trois mois plus tard, des expériences sont planifiées à l'Ecole Polytechnique de Palaiseau afin de suivre le comportement du laser à l'horizontal, sur une plus longue distance, l'objectif étant de préparer de manière toujours plus réaliste des campagnes de terrain. En juillet 2004, une autre campagne de guidage de foudre est organisée à Soccoro au Nouveau Mexique, cette fois en grandeur nature, afin de tester le laser à échelle atmosphérique.