Nature contre nature

Les substances naturelles animales et végétales en provenance des régions tropicales sont particulièrement riches en molécules actives utilisées dans les médicaments pour le traitement des tumeurs cancéreuses.
Les plantes sont collectées dans les forêts de Nouvelle Calédonie par des chercheurs qui effectuent une première analyse sur le terrain à l'aide d'un laboratoire transportable, en vue de détecter les alcaloïdes. Pour progresser plus vite, le chercheur s'appuie sur le savoir traditionnel des guérisseurs autochtones. D'autres produits sont fournis par les animaux marins qui sont collectés par des hommes-grenouilles. Ces produits, broyés et lyophilisés, sont étudiés aux laboratoires de l'ORSTOM à Nouméa.
A Paris, les plantes sont identifiées par les services de l'herbier du Muséum d'Histoire Naturelle. Ensuite, à l'Institut de Chimie des Substances Naturelles de Gif-sur-Yvette, les plantes sont d'abord broyées puis leurs principes actifs sont extraits à l'aide d'un solvant dans un appareil de Suxley. Les composants des alcaloïdes totaux obtenus sont séparés par chromatographie. Quand la substance active est isolée, on cherche à déterminer sa structure, c'est à dire l'image de la molécule, par spectroscopie de masse, RMN ou diffraction de rayons X. L'ellipticine, extraite de la plante Ochrosia elliptica, est un exemple de substance active utilisée pour la lutte contre le cancer.