Epreuve du feu (L')

Chaque année 600 000 hectares de forêts sont ravagés par les incendies dans l'ensemble du bassin méditerranéen. L'ampleur de ces destructions justifie les recherches effectuées pour mieux comprendre le déroulement des feux de forêts.
Les scientifiques de l'Université de Corte ont mis au point des modèles mathématiques qui permettent de simuler les incendies sur ordinateur. Le but est de comprendre la propagation des fronts de flammes afin de favoriser la prévention et la lutte contre les incendies. Ces modèles doivent bien sûr être validés par des mesures qui pour l'instant ont lieu en laboratoire sur des feux de quelques m_ au plus.
Il devient nécessaire pour affiner le simulateur de procéder à des essais de grande envergure sur le terrain. Une parcelle de maquis de 75 m de long par 25 m de large a été choisie pour une première expérience en juillet 2004, dans la région de Santa Lucia di Porti Vecchju. La nature et la densité du couvert végétal de la parcelle est recensée et introduite dans la simulation. Un réseau de capteurs est installé. Les scientifiques réalisent trois types de mesures : la vitesse de propagation du front de flamme, les effets du feu sur l'aérologie (vents induits par le feu) et enfin la mesure des flux de chaleur.
Jacques-Henri Balbi, directeur du laboratoire SPE (Systèmes physiques de l'environnement) et Paul-Antoine Santoni, responsable du projet, décrivent les expériences qui nécessitent de réunir les compétences des physiciens et des chimistes, mais aussi des hommes de terrain que sont les pompiers et les forestiers.
Les difficultés sont réelles car il faut que le vent souffle à la bonne vitesse dans la bonne direction. Après une première tentative infructueuse, les chercheurs profitent d'une météo favorable et l'expérience de brûlage programmé et contrôlé est finalement un succès.