Camion tractant la nacelle PILOT rattachée au ballon auxiliaire, sur le tarmac d'Alice Springs

Camion tractant la nacelle PILOT rattachée au ballon auxiliaire en direction du ballon stratosphérique, sur le tarmac d'Alice Springs, en Australie. Le ballon porteur, soit le ballon stratosphérique, 50 fois plus volumineux que le ballon auxiliaire prendra le relais pour emporter la nacelle à plusieurs dizaines de kilomètres d'altitude. L'usage de ballons auxiliaires permet d'arracher du sol les équipements fragiles, le ballon principal prend ensuite le relais. La nacelle scientifique d'astronomie PILOT, qui emporte un télescope, est dédiée à l'étude de l'origine de l'Univers. Elle a pour objectif de mesurer l'émission polarisée submillimétrique des poussières interstellaires. Plus précisément, il s'agit de cartographier les champs magnétiques dans les nuages interstellaires de la Voie lactée, et d'étudier ainsi le rôle qu'ils jouent dans la formation des étoiles. Ces mesures inédites sont réalisées via un ballon stratosphérique auquel la nacelle est rattachée. Les mesures par ballons sont plus économiques et plus simples à mettre en œuvre que celles effectuées avec des satellites. Lancé à 40 km d'altitude le 16 avril 2017, PILOT a permis de récolter des données impossibles à obtenir depuis le sol par des télescopes car l'atmosphère terrestre bloque une partie du rayonnement des astres.