Cycle de l’azote au Sahel : l’écosystème est-il en équilibre ?

Savane sèche utilisée en pâturage dans le Sahel sénégalais, en fin de journée, à la fin de la saison humide. La biomasse herbacée (la paille) est importante et les arbres sont épars. Cet équilibre entre les composantes de l'écosystème permet à chacune d'accéder à la quantité nécessaire d'eau et de nutriments, notamment d'azote. L’azote est un des éléments essentiels pour la croissance des plantes et la production de nourriture à l’échelle de la planète. Cependant, il existe un paradoxe avec trop peu d’azote dans certaines régions et trop dans d’autres, notamment en Afrique où coexistent des zones urbaines polluées et des zones rurales où l’azote dans le sol est insuffisant pour assurer la demande en nourriture des humains et du bétail. Les scientifiques du projet CASAQUE (Composés azotés à l'interface surface-atmosphère en Afrique) étudient le cycle de l'azote, c'est-à-dire les échanges de ce composé entre la surface et l'atmosphère (dépôts atmosphériques sous forme de pluie ou de gaz, émission vers l'atmosphère, eau des sols). Ils cherchent à estimer l'influence des êtres humains et des animaux dans l'écosystème semi-naturel, utilisé comme pâturage, représenté sur cette image. Les pâturages sont au cœur de l’équilibre économique et écologique du Sahel. Comprendre leur fonctionnement aujourd’hui est nécessaire dans un contexte de forte augmentation de la population en Afrique. Cette image a participé au concours "Entre ciel et mer" dans la catégorie "Recherches en contemplation". Il récompense les images issues de recherches dans le domaine océan-atmosphère.