Physique du sac de billes (La)

Le but du film est de présenter les propriétés physiques spécifiques des matériaux granulaires (poudres et grains) dont le comportement est intermédiaire entre celui d'un liquide, d'un solide ou d'un gaz. De plus ces matériaux présentent des propriétés qui leur sont propres comme leur réaction à des vibrations ou à des déformations. Il s'agit d'un domaine d'étude très actif où se posent des problèmes d'ordre fondamental avec des implications dans de nombreuses applications industrielles.
Des élèves d'un collège rencontrent Pierre-Gilles De Gennes, prix Nobel de physique en 1991, qui leur explique les mécanismes qui interviennent dans le comportement des matériaux pulvérulents. Des expériences de laboratoire complètent cette approche (notion de pente d'équilibre, écoulement du sable, dilatance, réaction à des vibrations, compactage, ségrégation des grains selon la taille, formation de voûtes par les grains). Le film montre également l'importance écologique de ces phénomènes (processus de désertification par les dunes mobiles).