Rainette singe au secours de la thérapeutique (La)

La grenouille représente une source inépuisable de substances actives pour les biochimistes. La rainette singe de la famille des Hylidés (Phillomedusa bicolor) recèle dans sa peau des glandes venimeuses très développées qui contiennent de grandes quantités d'hormones, parmi lesquelles des neurohormones. Les chercheurs de l'Institut Jacques Monod (Paris) analysent le venin - dont les effets chez les Indiens de la forêt amazonienne ont été décrits par des ethnologues - pour étudier les peptides qu'il renferme, découvrir de nouvelles hormones et concevoir des molécules synthétiques à visée thérapeutique.
La rainette singe est observée évoluant dans son milieu naturel, la forêt tropicale de Guyane, pendant la période de reproduction et lors de son développement physiologique (de l'oeuf à la phase de la sortie de l'eau).
Cette grenouille a été acclimatée avec succès dans une serre aménagée à l'Institut Jacques Monod, ce qui permet aux chercheurs d'obtenir des échantillons frais de venin. Le professeur Pierre Nicolas décrit les peptides, en expliquant comment chacun d'eux se différencie par le nombre de ses acides aminés, leur nature chimique et l'ordre dans lequel ils sont assemblés.
Les chercheurs mettent en évidence la présence de peptides analgésiques, comme la dermorphine, en pratiquant des tests sur des souris.
La peau des amphibiens contient également des peptides antibiotiques, telle que la dermaseptine qui provoque la destruction de nombreux microorganismes pathogènes (comme l'Aspergillus). L'examen de la structure de la dermaseptine permet de comprendre le mécanisme d'action mis en oeuvre.
Un automate piloté par ordinateur réalise la synthèse chimique de ce peptide antibiotique. L'activité du peptide synthétique est ensuite évaluée avec succès sur des souris atteintes de leishmaniose cutanée.
Voir aussi le film intitulé "La Biologie de la rainette singe".