Médaille d'or 2023 : Sandra Lavorel, une écologue au sommet

Portrait de Sandra Lavorel, médaille d'or 2023 du CNRS, directrice de recherche à l'université Grenoble-Alpes, spécialiste d'écologie fonctionnelle, c'est-à-dire du fonctionnement des écosystèmes et des services qu'ils sont susceptibles de rendre aux sociétés humaines.

Entrée au CNRS en 1994, Sandra Lavorel effectue ses recherches dans la vallée de la Haute-Romanche, au-dessus de Grenoble, où elle mime les effets du réchauffement climatique sur les prairies alpines. Elle a ainsi montré que les changements climatiques et d'usage des sols affectent la morphologie et la physiologie des plantes, et comment ces adaptations ont des effets sur les écosystèmes auxquels elles appartiennent.
Ces travaux pionniers ont posé les fondements de nouveaux axes de recherche sur la dynamique de la biodiversité et des écosystèmes. Ils permettent notamment d'élaborer des scénarios d'évolution des paysages, particulièrement utiles aux politiques d'aménagement et de gestion de la biodiversité des territoires. Ses recherches interdisciplinaires ont aussi contribué au développement du concept de contribution de la nature à l'adaptation sociale, une nouvelle manière d'explorer les solutions fondées sur la nature pour faire face aux changements globaux.

Actrice majeure de sa discipline, Sandra Lavorel obtient de nombreux prix et nominations durant sa carrière : membre de l'Académie des sciences depuis 2013, Officier de l'ordre national du Mérite en 2016 et de la Légion d'honneur en 2022 ; en 2020, elle reçoit la plus haute distinction de la British Ecological Society en étant nommée membre honoraire et devient membre étrangère de la National Academy of Sciences des États-Unis.

Par ailleurs, elle a publié plus de 300 articles dans des revues de référence et compte parmi les auteurs les plus cités de son domaine. Son expertise lui a valu d'être impliquée dans différentes instances d'évaluation nationales et internationales, comme le comité interdisciplinaire d'experts de l'IPBES, la plateforme internationale de référence sur la biodiversité (comme l'est le GIEC sur le climat) entre 2018 à 2022. Elle participe actuellement à l'évaluation Nexus sur les liens d'interdépendance entre la biodiversité, l'eau, l'alimentation, la santé et le climat de l'IPBES.