Coccolithophores sur un fond étoilé, évoquant la course de la Terre autour du Soleil

Dix photos de coccolithophores de plusieurs espèces, placées sur un fond étoilé suivant une éclipse voulant représenter la course de la Terre autour du Soleil. Ce groupe de phytoplancton a la particularité de s'entourer de plaques de calcaire, appelées coccolithes, dont les formes varient selon les espèces. Des scientifiques ont montré que l'orbite de la Terre dicte leur évolution biologique. Lorsque l'orbite est presque circulaire, comme actuellement, la zone équatoriale présente des saisons peu marquées et des espèces peu spécialisées de coccolithophores dominent alors tous les océans. Plus la trajectoire de la planète est elliptique, plus les saisons sont marquées dans la zone équatoriale et plus les coccolithophores se diversifient en nombreuses espèces spécialisées mais qui collectivement produisent moins de calcaire. Cette évolution biologique, qui se fait sur plusieurs centaines de milliers d'années, pourrait avoir eu un impact sur le climat et expliquer des variations climatiques jusqu'ici mystérieuses au sein de périodes chaudes. Ces organismes sont en effet à l’origine de la moitié du calcaire produit dans les océans, et jouent donc un rôle majeur dans le cycle du carbone (un composant du calcaire) et la chimie des océans. Cette hypothèse reste à vérifier.