Prélèvement d’une meule à champignon dans un nid de termites "Macrotermes natalensis"

Meule à champignon mise au jour dans le nid d'une colonie de termites "Macrotermes natalensis" élevée en laboratoire. Cette meule est un jardin fongique constitué de rayons alvéolés. Elle est faite d’un matériel végétal partiellement digéré par le mycélium d’un champignon du genre "Termitomyces" qui y est cultivé. Chez "Macrotermes natalensis", le traitement de la matière organique végétale, qui sert de nourriture, implique deux passages intestinaux et une décomposition externe dans la meule. Le matériel végétal est consommé, avec des conidies (spores asexuées) du champignon, par les jeunes ouvriers et leurs excréments sont utilisés pour construire la jeune meule. Dans celle-ci, la biomasse végétale est progressivement dégradée par les enzymes produites par le champignon. Lorsque la meule est à maturité, elle est consommée par les ouvriers âgés. Ces trois étapes participent probablement au clivage (morcellement) de la lignine (un composant du bois) et facilitent la digestion de la matière organique végétale, qui est pratiquement toute utilisée. Grâce à cette meule, l'équipe scientifique étudie la flore microbienne et son rôle dans le développement du couple royal (individus) et de la colonie (socialité). Le projet financé par Human Frontier Science Program (HFSP- RGP0060/2018) et attribué à l’équipe de Mireille Vasseur-Cognet, étudie les mécanismes moléculaires du vieillissement chez la reine de cette espèce, qui est extrêmement fertile et vit près de quarante ans. Elle est comparée au roi, dont l’âge est similaire, aux ouvrières femelles infertiles et aux reines d’autres espèces dont la vie est courte. L’hypothèse testée est que la composition moléculaire de la nourriture du couple royal pourrait être un facteur d’influence sur leur longévité. Cette étude pourrait ouvrir de nouvelles voies à la recherche médicale sur le vieillissement chez l’être humain en réponse à l’alimentation.