Il était une fois le vivant

Depuis plusieurs décennies, les fouilles paléontologiques sont une source de données précieuses sur les organismes vivants ayant peuplé la Terre. Les fossiles découverts font notamment l’objet de comparaisons morphologiques et anatomiques, mais aussi de datations et d’analyses génétiques. Ils permettent aux scientifiques d’étudier la diversité des formes de vie et d’identifier les processus biologiques ancestraux, à l’échelle génétique et moléculaire.

En s’appuyant sur l’avancée des nouvelles technologies, il est désormais possible d’analyser toujours plus finement la structure, la composition ou la couleur des échantillons, et de révéler ainsi des détails jamais observés jusqu’alors. Les techniques de modélisation permettent de pallier le manque de données fossiles, de reconstruire virtuellement des ossements, des organismes primitifs ou même de reproduite des mouvements mécaniques. La combinaison des données de recherches de nombreux domaines permet ainsi d’affiner les scénarios évolutifs de nombreuses espèces. En parallèle, l’analyse de traces de matière organique permet de dater toujours plus précisément l’apparition de la vie sur Terre.

À l’évolution des techniques s’ajoute la découverte de nouvelles formes de vie, tel le blob. L’ensemble de ces résultats de recherche mène régulièrement les scientifiques à « revisiter » l’arbre du vivant, renforçant notre connaissance du monde vivant, de sa diversité, de ses capacités d’adaptation et d’évolution à l’œuvre depuis des millions d’années.

Voici en images un aperçu de la diversité du vivant, décryptée par les laboratoires.

Mots clés : évolution, origine de la vie, arbre de parenté, arbre évolutif, phylogénie, phylogénétique, stromatolite, fossile, virus, bactérie