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The origin of domestic horses finally revealed

A study published on 20 October in the journal Nature proves that the modern domestic horse comes from the Pontic steppe in the northern Caucasus: the end of an intriguing mystery.

Horses crossing a river near the archaeological site of Burgast, Mongolia

Horses crossing a river near the archaeological site of Burgast, Mongolia

© Sébastien Lepetz / AASPE / MNHN / CNRS Images

It is a mystery that has intrigued scientists for many decades: where does the domestic horse come from? And who domesticated it? It was also not known when this major event in human (and animal!) history occurred. We now have the answer: the modern domestic horse came from the Pontic steppe in the northern Caucasus.

This is the finding of a study published in the scientific journal Nature on 20 October 2021, and led by palaeogeneticist Ludovic Orlando at CNRS (Centre for Anthropobiology and Genomics of Toulouse). This has been a long-term project for Ludovic Orlando, who has been researching the origin of horse domestication for many years, and the 162 other researchers (archaeologists, palaeogeneticists, but also linguists) who have scrutinised the whole of Eurasia to sequence the genomes of 273 horses that lived between 50,000 and 200 BCE.

An effective strategy, since it found that around 2000 BCE a genetic profile previously restricted to the northern Caucasus had started to expand beyond its area of origin, to replace all wild horse populations from the Atlantic to Mongolia in a few centuries. These horses were probably favoured by human populations, as they were more docile and had a stronger backbone which made them easier to ride and load.

This fascinating discovery sheds light on the history of human migrations and human-animal relations, but it is also an opportunity for us to show you some wonderful images of the digs undertaken in recent years by Ludovic Orlando and his teams.

Cheval mongol domestique, avec une yourte traditionnelle en arrière-plan, en Mongolie. Ce petit cheval de selle, docile et résistant, est un compagnon et une aide indispensable à la vie des nomades mongols. Des chercheurs ont étudié le génome des chevaux des Scythes. Cela a permis de déterminer les régions du génome où se sont concentrées les mutations adaptatives, au cours des trois premiers millénaires de la domestication du cheval. Ces régions portent souvent des gènes liés à une population…

Ornement d'une selle de cheval découverte dans la tombe de Berel', en République de Sakha (ou Yakoutie), au sein de la fédération de Russie. Ce cliché a été réalisé dans le cadre de la mission MAFSO (Mission Archéologique Française en Sibérie Orientale). Des chercheurs ont étudié le génome des chevaux des Scythes. Cela a permis de déterminer les régions du génome où se sont concentrées les mutations adaptatives, au cours des trois premiers millénaires de la domestication du cheval. Ces régions…

Chevaux mongols près du site archéologique de Burgast, dans la chaîne de montagne de l'Altaï, en Mongolie. Ces petits chevaux de selle, dociles et résistants, sont des compagnons et des aides indispensables à la vie des nomades mongols. Ce cliché a été réalisé dans le cadre de la mission Archéologique Française en Mongolie. Des chercheurs ont étudié le génome des chevaux des Scythes. Cela a permis de déterminer les régions du génome où se sont concentrées les mutations adaptatives, au cours…

Fouille d’une tombe de culture Pazyryk, dans la chaîne de montagne de l'Altaï, en Mongolie. Ce cliché a été réalisé dans le cadre de la mission Archéologique Française en Mongolie. Des chercheurs ont étudié le génome des chevaux des Scythes. Cela a permis de déterminer les régions du génome où se sont concentrées les mutations adaptatives, au cours des trois premiers millénaires de la domestication du cheval. Ces régions portent souvent des gènes liés à une population de cellules de l'embryon…

Troupeau de chevaux dans les steppes de Mongolie intérieure, en Chine. Le cheval moderne a été domestiqué environ 2 200 ans avant notre ère. Il est originaire des steppes pontiques, dans le nord du Caucase, et s'est répandu en Asie et en Europe durant les siècles suivants, remplaçant les populations sauvages qui peuplaient jusque là ces régions. Pour parvenir à cette conclusion, une équipe internationale de scientifiques a rassemblé, séquencé et comparé 273 génomes de chevaux anciens dispersés…

Eleveur de chevaux mongol dans la région de Khomiin Tal, en Mongolie. Le cheval moderne a été domestiqué environ 2 200 ans avant notre ère. Il est originaire des steppes pontiques, dans le nord du Caucase, et s'est répandu en Asie et en Europe durant les siècles suivants, remplaçant les populations sauvages qui peuplaient jusque là ces régions. Pour parvenir à cette conclusion, une équipe internationale de scientifiques a rassemblé, séquencé et comparé 273 génomes de chevaux anciens dispersés à…

Chevaux courant dans les steppes de Mongolie intérieure, en Chine. Le cheval moderne a été domestiqué environ 2 200 ans avant notre ère. Il est originaire des steppes pontiques, dans le nord du Caucase, et s'est répandu en Asie et en Europe durant les siècles suivants, remplaçant les populations sauvages qui peuplaient jusque là ces régions. Pour parvenir à cette conclusion, une équipe internationale de scientifiques a rassemblé, séquencé et comparé 273 génomes de chevaux anciens dispersés à…

Chevaux mongols, dans la province de l’Arkhangaï, située au centre de la Mongolie. Ces petits chevaux de selle, dociles et résistants, sont des compagnons et des aides indispensables à la vie des nomades mongols. Ce cliché a été réalisé dans le cadre de la mission Archéologique Française en Mongolie. Des chercheurs ont étudié le génome des chevaux des Scythes. Cela a permis de déterminer les régions du génome où se sont concentrées les mutations adaptatives, au cours des trois premiers…

Chevaux de Przewalski (sauvages), dans la réserve de réintroduction de Seer, en Mongolie. Chassé et capturé jusqu'à son extinction en liberté, il survécut dans différents zoos européens jusqu'à avoir une population suffisante pour que sa réintroduction en Mongolie soit envisageable. Des chercheurs ont étudié le génome des chevaux des Scythes. Cela a permis de déterminer les régions du génome où se sont concentrées les mutations adaptatives, au cours des trois premiers millénaires de la…

Fouille sur le site archéologique de Burgast, dans la chaîne de montagne de l'Altaï, en Mongolie. Ce cliché a été réalisé dans le cadre de la mission Archéologique Française en Mongolie. Des chercheurs ont étudié le génome des chevaux des Scythes. Cela a permis de déterminer les régions du génome où se sont concentrées les mutations adaptatives, au cours des trois premiers millénaires de la domestication du cheval. Ces régions portent souvent des gènes liés à une population de cellules de l…

Excavated tomb at the Alaas Ebe archaeological site, Churapchinsky district, Yakutia, Russia. MAFSO (Mission archéologique française en Sibérie orientale – French archaeological mission to eastern Siberia).

Ornement d'une selle de cheval découverte dans la tombe de Berel', en République de Sakha (ou Yakoutie), au sein de la fédération de Russie. Ce cliché a été réalisé dans le cadre de la mission MAFSO (Mission Archéologique Française en Sibérie Orientale). Des chercheurs ont étudié le génome des chevaux des Scythes. Cela a permis de déterminer les régions du génome où se sont concentrées les mutations adaptatives, au cours des trois premiers millénaires de la domestication du cheval. Ces régions…

Tombe de culture Pazyryk montrant des chevaux sacrifiés, dans la chaîne de montagne de l'Altaï, en Mongolie. Ce cliché a été réalisé dans le cadre de la mission Archéologique Française en Mongolie. Des chercheurs ont étudié le génome des chevaux des Scythes. Cela a permis de déterminer les régions du génome où se sont concentrées les mutations adaptatives, au cours des trois premiers millénaires de la domestication du cheval. Ces régions portent souvent des gènes liés à une population de…

Chevaux de Przewalski (sauvages), dans la réserve de réintroduction de Seer, en Mongolie. Chassé et capturé jusqu'à son extinction en liberté, il survécut dans différents zoos européens jusqu'à avoir une population suffisante pour que sa réintroduction en Mongolie soit envisageable. Des chercheurs ont étudié le génome des chevaux des Scythes. Cela a permis de déterminer les régions du génome où se sont concentrées les mutations adaptatives, au cours des trois premiers millénaires de la…

Close-up of a horse skull in a tomb excavated at the Alaas Ebe archaeological site, Churapchinsky district, Yakutia, Russia.

Chevaux de Przewalski (sauvages), dans la réserve de réintroduction de Seer, en Mongolie. Chassé et capturé jusqu'à son extinction en liberté, il survécut dans différents zoos européens jusqu'à avoir une population suffisante pour que sa réintroduction en Mongolie soit envisageable. Des chercheurs ont étudié le génome des chevaux des Scythes. Cela a permis de déterminer les régions du génome où se sont concentrées les mutations adaptatives, au cours des trois premiers millénaires de la…

Éleveur kazakh attrapant des chevaux, dans le centre-nord du Kazakhstan. Des chercheurs ont étudié le génome des chevaux des Scythes. Cela a permis de déterminer les régions du génome où se sont concentrées les mutations adaptatives, au cours des trois premiers millénaires de la domestication du cheval. Ces régions portent souvent des gènes liés à une population de cellules de l'embryon appelée crête neurale, à l'origine de nombreux tissus de l'organisme, ce qui tend à renforcer la "théorie de…

Éleveur mongol, ramenant ses chevaux à la maison, sur le plateau de Khomyn Tal, en Mongolie. Le cheval mongol, petit cheval de selle docile et résistant, est un compagnon et une aide indispensable à la vie des nomades mongols. Des chercheurs ont étudié le génome des chevaux des Scythes. Cela a permis de déterminer les régions du génome où se sont concentrées les mutations adaptatives, au cours des trois premiers millénaires de la domestication du cheval. Ces régions portent souvent des gènes…

Chevaux de Przewalski (sauvages), une jument et un poulain, dans la réserve de réintroduction de Seer, en Mongolie. Chassé et capturé jusqu'à son extinction en liberté, il survécut dans différents zoos européens jusqu'à avoir une population suffisante pour que sa réintroduction en Mongolie soit envisageable. Des chercheurs ont étudié le génome des chevaux des Scythes. Cela a permis de déterminer les régions du génome où se sont concentrées les mutations adaptatives, au cours des trois premiers…

Eleveur mongol, attrapant des chevaux, sur le plateau de Khomyn Tal, en Mongolie. Le cheval mongol, petit cheval de selle docile et résistant, est un compagnon et une aide indispensable à la vie des nomades mongols. Des chercheurs ont étudié le génome des chevaux des Scythes. Cela a permis de déterminer les régions du génome où se sont concentrées les mutations adaptatives, au cours des trois premiers millénaires de la domestication du cheval. Ces régions portent souvent des gènes liés à une…

Éleveur mongol, à cheval, dans la réserve de réintroduction de Seer, en Mongolie. Le cheval mongol, petit cheval de selle docile et résistant, est un compagnon et une aide indispensable à la vie des nomades mongols. Des chercheurs ont étudié le génome des chevaux des Scythes. Cela a permis de déterminer les régions du génome où se sont concentrées les mutations adaptatives, au cours des trois premiers millénaires de la domestication du cheval. Ces régions portent souvent des gènes liés à une…

Eleveur de chevaux chinois dans les steppes de Mongolie intérieure, en Chine. Le cheval moderne a été domestiqué environ 2 200 ans avant notre ère. Il est originaire des steppes pontiques, dans le nord du Caucase, et s'est répandu en Asie et en Europe durant les siècles suivants, remplaçant les populations sauvages qui peuplaient jusque là ces régions. Pour parvenir à cette conclusion, une équipe internationale de scientifiques a rassemblé, séquencé et comparé 273 génomes de chevaux anciens…

Cheval de Przewalski (sauvage), dans la réserve de réintroduction de Seer, en Mongolie. Chassé et capturé jusqu'à son extinction en liberté, il survécut dans différents zoos européens jusqu'à avoir une population suffisante pour que sa réintroduction en Mongolie soit envisageable. Des chercheurs ont étudié le génome des chevaux des Scythes. Cela a permis de déterminer les régions du génome où se sont concentrées les mutations adaptatives, au cours des trois premiers millénaires de la…

Chevaux de Przewalski (sauvages), dans la réserve de réintroduction de Seer, en Mongolie. Chassé et capturé jusqu'à son extinction en liberté, il survécut dans différents zoos européens jusqu'à avoir une population suffisante pour que sa réintroduction en Mongolie soit envisageable. Des chercheurs ont étudié le génome des chevaux des Scythes. Cela a permis de déterminer les régions du génome où se sont concentrées les mutations adaptatives, au cours des trois premiers millénaires de la…

Chevaux kazakhs, dans le centre-nord du Kazakhstan. Le Kazakh est une ancienne race de chevaux, élevé à la fois pour être monté et bâté, mais aussi pour son lait et sa viande. Son existence dans les steppes du Kazakhstan est attestée depuis au moins le 5ème siècle de notre ère mais il a depuis été de nombreuses fois croisé avec différentes races (pur-sang arabe, mongol, pur-sang anglais…) Des chercheurs ont étudié le génome des chevaux des Scythes. Cela a permis de déterminer les régions du…

Gros plan sur le crâne d'un cheval provenant d'une tombe fouillée sur le site archéologique Alaas Ebé, en République de Sakha (ou Yakoutie), au sein de la fédération de Russie. Ce cliché a été réalisé dans le cadre de la mission MAFSO (Mission Archéologique Française en Sibérie Orientale). Des chercheurs ont étudié le génome des chevaux des Scythes. Cela a permis de déterminer les régions du génome où se sont concentrées les mutations adaptatives, au cours des trois premiers millénaires de la…

Tombe fouillée sur le site archéologique Alaas Ebé, en République de Sakha (ou Yakoutie), en Russie. Ce cliché a été réalisé dans le cadre de la mission MAFSO (Mission Archéologique Française en Sibérie Orientale). Des chercheurs ont étudié le génome des chevaux des Scythes. Cela a permis de déterminer les régions du génome où se sont concentrées les mutations adaptatives, au cours des trois premiers millénaires de la domestication du cheval. Ces régions portent souvent des gènes liés à une…

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