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Pourquoi notre Système solaire ne compte-t-il plus que huit planètes au lieu de neuf depuis 2006 ? C'est que Pluton, la plus éloignée d'entre elles, appartient en fait à une famille de petits corps dont on commence juste à découvrir l' importance. Lointains, glacés, il existerait des millions de ces objets transneptuniens, comme on les appelle désormais.

Notre galaxie fourmille de nuages dans lesquels apparaissent de nouvelles étoiles, bien à l'abri dans leur douillet cocon de gaz. L'observatoire IRAM s'est spécialisé dans l'observation de ces émouvantes naissances.

Le satellite Corot, d'origine française, est célèbre pour être le premier engin spatial spécifiquement conçu pour détecter de nouvelles planètes. Dont certaines pourraient ressembler à la Terre. Pourtant, il n'était pas prévu qu'il remplisse cette mission à l'origine…

L'Univers baigne dans une mystérieuse énergie qui repousse les limites du Cosmos et en accélère l'expansion. Cette découverte, faite en 1998, laisse encore beaucoup de questions ouvertes. En particulier, personne ne sait quelle est la nature de cette énergie noire aux effets pourtant si spectaculaires !

Le prochain rover à fouler le sol martien possèdera un étonnant instrument d'origine française. Mars Science Laboratory sera doté d'un système capable de déterminer à distance la composition d'une roche, grâce à un faisceau laser ultra-précis. Une première dans l'espace.

Difficile de ne pas être émerveillé par les trous noirs. Leur force d'attraction est si grande qu'ils « avalent » tout ce qui passe dans leur périmètre, y compris la lumière. Avec des conséquences étonnantes : les étoiles qui les entourent doivent dessiner des rosaces dans le ciel, prévoient par exemple les théoriciens.

Sur Vénus règne un effet de serre colossal qui porte sa température de surface à 470°C. La chaleur infernale qui règne sur la seconde planète du Système solaire serait encore plus élevée si des nuages d'acide sulfurique concentré ne réfléchissaient une partie de l'énergie solaire. Et si on s' inspirait de ce modèle pour combattre l'effet de serre sur Terre ?

Pour la première fois, en 2014, un engin se posera sur le noyau d'une comète afin de l'étudier in-situ. Mais pour éviter tout problème, cet appareil européen a été équipé de trois systèmes d'atterrissage différents…

Existe-t-il d'autres Terres dans l'Univers ? Oui, répondront probablement les astronomes dans les années qui viennent. Tout porte à croire que les moyens d'observation actuels vont détecter des planètes d'une masse et d'une température comparable à celle de la Terre. Restera à savoir si elles sont habitées…

Qu' y a-t-il de commun entre une étoile, l'atmosphère et votre main ? Tous ces éléments sont composés de matière – de matière classique. Car il existe une autre sorte de matière, dite noire, qui constitue 85 % de l'Univers. Et dont les scientifiques ne savent rien. Aujourd'hui, des expériences étonnantes tentent de la détecter.

À l'occasion de l'Année Mondiale de l'Astronomie (AMA09), le CNRS et le CNES produisent une collection de podcasts vidéo. Le risque est faible, mais il n'est pas nul : la collision d'un astéroïde de quelques kilomètres de diamètre avec la Terre entraînerait l'extinction de la plupart des espèces vivantes, dont l'homme. A moins que nous ne soyons capables de dévier la course d ' un de ces dangereux bolides. Dès aujourd'hui, des astrophysiciens y travaillent.

De fines nuées, des voiles diaphanes… Vu par des détecteurs fonctionnant dans infrarouge, le ciel étoilé semble s'être drapé dans un délicat manteau de vapeur. Magnifique, le spectacle est également passionnant, car certaines de ces nébuleuses abritent des étoiles en formation.

Des formes de vie simples sont probablement apparues ailleurs dans l'Univers. On connaît en effet sur Terre des bactéries capables de résister à des températures, des pressions, des radiations colossales. Ainsi la vie paraît-elle capable de s'adapter aux environnements les plus hostiles. Mais un ingrédient demeure indispensable à la survie d'éventuels micro-organismes extra-terrestres : l'eau liquide.

C'est Albert Einstein qui l'a prédit : certains événements particulièrement énergétiques dans le Cosmos, comme la fusion de trous noirs, doivent produire une bouffée d'ondes dites gravitationnelles. Et comme le Big Bang en a généré une grande quantité dès ses premiers instants, réussir à observer des ondes gravitationnelles permettrait d'en savoir plus sur la naissance de l' Univers.

Les plus grands télescopes disposent d'un miroir de 10 mètres de diamètre. Celui de l'E-ELT les battra d'un facteur quatre ! La décision de construire ce magnifique instrument, le European Extremely Large Telescope, devrait être prise fin 2010. Le Vieux continent disposera alors du plus puissant télescope au monde.

Le Système solaire comprend deux sortes de planètes : les plus petites se trouvent près du Soleil, les plus volumineuses se situent à grande distance. Mais en 1995, ce tableau si simple et harmonieux a connu un sérieux accroc. Cette année-là a en effet été découverte la première planète gravitant autour d'une autre étoile que le Soleil. Une planète énorme et si proche de son étoile que sa température atteint 1000°C. Et elle n'est pas la seule dans ce cas !

Que se passe-t-il si on décolle de la Terre, sort du Système solaire, quitte notre Galaxie et ses milliards d 'étoiles ? Aux grandes échelles, l 'Univers présente un visage que les astronomes savent maintenant décrire. Autours de vastes zones complètement vides, les galaxies composent de longs filaments qui se connectent les uns aux autres par des sortes de noeuds… Et ce n'est pas tout : les astronomes sont également capables de détecter dans le passé du Cosmos les « grumeaux » qui ont donné…

À l'occasion de l'Année Mondiale de l'Astronomie (AMA09), le CNRS et le CNES produisent une collection de podcasts vidéo. Ascenseurs arrêtés entre deux étages, extinction de toutes les lumières, feux de signalisation en panne … Pourquoi la ville de Montréal a-t-elle connu un black-out électrique total de plusieurs heures en 1989? L'explication doit être cherchée à 150 millions de kilomètres de la Terre, du côté du Soleil. Sans crier gare, il arrive à notre étoile de vomir des…

Attention, danger ! Dans le vaste espace ont lieu des catastrophes d'une violence inimaginable comme les fusions de trous noirs ou les explosions d'étoiles géantes. Depuis peu, les astrophysiciens peuvent détecter les particules ultra-énergétiques produites dans ces cataclysmes cosmiques. Et en apprendre davantage sur le côté violent de notre Univers.

Pour la première fois, en 2005, un engin conçu par l'homme s'est posé sur Titan, mystérieuse lune de Saturne. Le paysage qu'a découvert l'atterrisseur européen Huygens est renversant : des dunes, des montagnes, des rivières où du méthane aurait coulé, des galets composés de glace d'eau… Un voyage dans un autre monde.

Naissance d'étoiles, trous noirs avalant la matière, passages de comètes... Le Cosmos est le siège de phénomènes impossibles à reproduire en laboratoire. Pourquoi les étudier ? Pour améliorer nos connaissances, bien sûr, mais aussi pour comprendre les phénomènes physiques s'y déroulant, conduisant à des applications sur Terre.

Après des décennies d 'études et de travail, les scientifiques savent à présent où précisément chercher des traces de vie sur la planète Mars. Pas du tout là où on l'imaginait voici quelques années encore. Une découverte qui permet de penser que la découverte de micro-organismes extraterrestres est à portée de main.