Micado : la caméra du plus grand télescope du monde

Transcription

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Direction le Chili !

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Dans le désert d'Atacama, au milieu de nulle part, un géant de l'astronomie est en train de naître : l'Extremely Large Telescope ou ELT.

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Aussi vaste que la place de l'Étoile à Paris, avec un miroir principal cinq fois plus élevé que ceux des télescopes actuels, il deviendra le plus grand du monde.

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Son objectif ? Voir des objets plus lointains, mais aussi de plus en plus petits. Pour ça, il a besoin d'instruments extrêmement performants.

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Ici, sur le site de Meudon de l'Observatoire de Paris, des chercheurs tentent justement d'équiper ce gigantesque télescope.

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Aujourd'hui, c'est une étape clé. Difficile de s'en rendre compte comme ça, mais dans cette caisse, une pièce essentielle du futur télescope vient d'arriver d'Allemagne. L'ensemble pèse plus de trois tonnes.

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Pour le faire entrer dans les bâtiments de l'Observatoire, c'est une opération millimétrée. Comment introduire un objet aussi fragile ?

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— L'étape qu'on a vécue aujourd'hui était importante parce que c'est un des sous-systèmes majeurs de l'optique adaptative qu'on a réceptionné ici à Paris. Il a fallu gruter tout cet ensemble au-dessus des bâtiments historiques de l'Observatoire de Meudon, pour le faire atterrir en face de la salle dans laquelle on devait entrer. Une fois qu'on avait retiré l'équipement de la caisse, il a fallu le tourner de 90 degrés pour le faire entrer ensuite dans la salle, et une fois rentré dans la salle, il fallait à nouveau le retourner pour le remettre à plat. Donc c'était une opération assez délicate.

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Mission réussie.

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Les chercheurs ont pu découvrir en équipe leur nouveau bijou technologique : long de 2,5 mètres, pesant plus de 400 kilos, c'est sur ce banc que seront installés les différents appareils d'optique adaptative développés par les chercheurs depuis près de 15 ans.

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La question est : à quoi cet équipement va-t-il servir ?

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Le banc d'optique adaptative est destiné à équiper Micado, l'une des futures caméras de l'ELT. Il sera installé juste ici, là, sur la caméra. Sans lui, même le plus grand télescope du monde resterait myope.

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— Quand on observe depuis le sol des objets célestes, la qualité des images est dégradée à cause de la turbulence atmosphérique. Et donc l'optique adaptative, elle sert à redresser en quelque sorte la lumière dont le parcours a été altéré par la traversée de l'atmosphère.

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Observée depuis la Terre, la lumière des étoiles est déviée par l'atmosphère. Résultat : les images sont floues.

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Équipé d'un tel système, la caméra Micado permettra à l'ELT d'observer des détails bien plus petits que les instruments d'aujourd'hui.

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Le banc va maintenant rester à Meudon pendant deux ans, pour une série de tests avant de repartir vers l'Allemagne pour l'assemblage final.

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— Et là, il y aura tous les sous-systèmes de Micado qui se rencontreront. Ils auront été validés individuellement, chacun de leur côté, comme on va le faire nous, avec l'optique adaptative de Micado. Et cette fois-ci en Allemagne, on testera que l'ensemble fonctionne parfaitement. Et quand on aura fini cette phase ultime de test, on pourra tout envoyer au Chili, et ce sera ensuite monté au télescope.

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Une étape de plus avant les premières observations.

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Grâce à des instruments comme Micado, à terme, l'Extremely Large Telescope permettra de voir des objets moins lumineux ou des galaxies plus lointaines. De quoi apporter des réponses aux grandes questions que l'on se pose encore sur les origines de l'univers.