Rois et Serfs

Transcription

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À l'époque de la parution de Rois et Serfs, Marc Bloch a 34 ans.
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Il vient d'être nommé chargé de cours à l'Université de Strasbourg. En somme, maître de conférences, on pourrait dire,
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et il s'agit de la version publiée de sa thèse.
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Mais ce qu'il faut savoir, c'est qu'à l'époque, on demandait aux universitaires de soutenir deux thèses. Et Marc Bloch pensait initialement consacrer sa grande thèse aux populations de l'Île-de-France à l'époque du servage.
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Et comme il avait mené une petite étude sur l'affranchissement des serfs par les rois Louis X et Philippe V,
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il comptait s'en servir pour en faire l'objet de sa thèse complémentaire.
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Puis la Première Guerre mondiale éclate.
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Marc Bloch est mobilisé et lorsqu'il revient du front,
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il décide de fusionner en quelque sorte les deux projets et de consacrer sa thèse principale à la politique d'affranchissement des serfs par les rois capétiens, mais cette fois-ci sur la longue durée.
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XIIᵉ au XIVᵉ siècle, et l'on garde du premier projet de thèse principale un superbe premier chapitre qui présente la condition des paysans médiévaux et qui s'attelle à définir, et ce sera tout l'enjeu du livre, ce qu'est un serf au Moyen Âge.
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Pour Marc Bloch, il y a deux catégories d'hommes dans la société médiévale : les hommes libres d'une part, et les serfs de l'autre.
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Tous ont un point commun : ils sont dépendants d'un seigneur.
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Et ce qui est formidable dans cet ouvrage, c'est la manière dont Marc Bloch nous explique que les médiévaux eux-mêmes peinaient à décrire et à définir ce que pouvait être véritablement un serf.
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Parce que d'un côté, il y avait les serfs du domaine, et de l'autre, les serfs de la couronne. Les officiers royaux devaient déterminer si la personne était serf du roi ou serf d'un autre seigneur, si elle était bien serf.
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Et bien, ils ont trouvé beaucoup plus lucratif d'affranchir une bonne fois pour toutes leur serf en leur faisant payer à prix d'or cette nouvelle liberté.
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J'ai choisi Rois et Serfs parce que je suis spécialiste d'histoire capétienne, mais aussi parce que je me suis servie de cet ouvrage pendant ma thèse, puisque je me suis moi-même intéressée à la question des serfs et du servage.
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Cette thèse était consacrée aux enquêtes menées par Saint Louis pour restituer ces biens mal acquis à travers tout son royaume. Et parmi ces enquêtes, il y en avait une que Marc Bloch n'avait pas repérée et qui pourtant était la démonstration que sa thèse fonctionnait à merveille.
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C'était une enquête dans laquelle on se rendait compte que les serfs faisaient une sorte d'arnaque à la mainmorte, on pourrait dire. C'est-à-dire que sur leur lit de mort, ils contractaient des dettes auprès de membres de la communauté villageoise qui leur servaient en somme d'hommes de paille.
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Et quand l'officier venait pour la mainmorte, tout ce qu'il trouvait, c'était des dettes. Donc il y avait une forme d'évasion fiscale de la part de ces serfs.
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Et on comprend en effet pourquoi les rois de France, face à ce qu'on appelle aujourd'hui l'agency, c'est-à-dire face à l'habileté de ces dominés qui ont trouvé des marges de négociation dans leur domination, ont trouvé plus simple d'affranchir leur serf plutôt que de continuer à user leurs officiers à essayer de prélever ses taxes.