Actualité scientifique

L’origine des chevaux domestiques enfin dévoilée

Une étude publiée le 20 octobre dans la revue "Nature" révèle que le cheval domestique moderne est originaire des steppes pontiques, dans le nord du Caucase. La fin d’une énigme fascinante.

Chevaux traversant une rivière près du site archéologique de Burgast, en Mongolie
Chevaux traversant une rivière près du site archéologique de Burgast, en Mongolie

© Sébastien Lepetz / AASPE / MNHN / CNRS Images

Voir le média

C’est une énigme qui occupe les scientifiques depuis de nombreuses décennies : d’où vient le cheval domestique ? Et qui l’a domestiqué ? On ignorait également quand cet événement majeur de l’histoire humaine (et animale !) s’était produit. On tient désormais la réponse : le cheval domestique moderne est originaire du nord du Caucase, dans les steppes pontiques.

C’est ce que révèle une étude, publiée dans la revue scientifique Nature, le 20 octobre 2021, et dirigée par le paléogénéticien Ludovic Orlando, du CNRS (Centre d’anthropobiologie et de génomique de Toulouse). Un travail de longue haleine pour Ludovic Orlando, qui mène l’enquête sur les origines de la domestication du cheval depuis de longues années, et les 162 autres chercheurs (archéologues, paléogénéticiens, mais aussi linguistes), qui ont passé toute l’Eurasie au peigne fin pour pouvoir séquencer les génomes de 273 chevaux ayant vécu entre 50 000 ans et 200 ans avant notre ère.

Une stratégie payante, puisqu’elle a révélé que 2000 ans environ avant notre ère, un profil génétique auparavant cantonné au nord du Caucase avait commencé à s’étendre au-delà de sa zone d’origine, pour remplacer en quelques siècles toutes les populations de chevaux sauvages de l’Atlantique à la Mongolie. Ces chevaux ont sans doute été privilégiés par les populations humaines, car ils étaient plus dociles et avaient une colonne vertébrale plus solide, ce qui les rendait plus facile à monter et à charger.

Cette découverte fascinante éclaire au passage l’histoire des migrations humaines et des relations homme-animal, mais elle est aussi pour nous l’occasion de vous proposer de superbes images des fouilles menées ces dernières années par Ludovic Orlando et ses équipes.

20170040_0012
Open media modal

Cheval mongol domestique, avec une yourte traditionnelle en arrière-plan, en Mongolie. Ce petit cheval de selle, docile et résistant, est un compagnon et une aide indispensable à la vie des nomades mongols. Des chercheurs ont étudié le génome des chevaux des Scythes. Cela a permis de déterminer les régions du génome où se sont concentrées les mutations adaptatives, au cours des trois premiers millénaires de la domestication du cheval. Ces régions portent souvent des gènes liés à une population…

Photo
20170040_0012
Cheval mongol, avec une yourte traditionnelle en arrière-plan, en Mongolie
20170040_0016
Open media modal

Ornement d'une selle de cheval découverte dans la tombe de Berel', en République de Sakha (ou Yakoutie), au sein de la fédération de Russie. Ce cliché a été réalisé dans le cadre de la mission MAFSO (Mission Archéologique Française en Sibérie Orientale). Des chercheurs ont étudié le génome des chevaux des Scythes. Cela a permis de déterminer les régions du génome où se sont concentrées les mutations adaptatives, au cours des trois premiers millénaires de la domestication du cheval. Ces régions…

Photo
20170040_0016
Ornement d'une selle de cheval découverte dans la tombe de Béré, en République de Sakha
20170040_0001
Open media modal

Chevaux mongols près du site archéologique de Burgast, dans la chaîne de montagne de l'Altaï, en Mongolie. Ces petits chevaux de selle, dociles et résistants, sont des compagnons et des aides indispensables à la vie des nomades mongols. Ce cliché a été réalisé dans le cadre de la mission Archéologique Française en Mongolie. Des chercheurs ont étudié le génome des chevaux des Scythes. Cela a permis de déterminer les régions du génome où se sont concentrées les mutations adaptatives, au cours…

Photo
20170040_0001
Chevaux mongols près du site archéologique de Burgast, en Mongolie
20170040_0007
Open media modal

Fouille d’une tombe de culture Pazyryk, dans la chaîne de montagne de l'Altaï, en Mongolie. Ce cliché a été réalisé dans le cadre de la mission Archéologique Française en Mongolie. Des chercheurs ont étudié le génome des chevaux des Scythes. Cela a permis de déterminer les régions du génome où se sont concentrées les mutations adaptatives, au cours des trois premiers millénaires de la domestication du cheval. Ces régions portent souvent des gènes liés à une population de cellules de l'embryon…

Photo
20170040_0007
Fouille d’une tombe de culture Pazyryk, en Mongolie
20210140_0004
Open media modal

Troupeau de chevaux dans les steppes de Mongolie intérieure, en Chine. Le cheval moderne a été domestiqué environ 2 200 ans avant notre ère. Il est originaire des steppes pontiques, dans le nord du Caucase, et s'est répandu en Asie et en Europe durant les siècles suivants, remplaçant les populations sauvages qui peuplaient jusque là ces régions. Pour parvenir à cette conclusion, une équipe internationale de scientifiques a rassemblé, séquencé et comparé 273 génomes de chevaux anciens dispersés…

Photo
20210140_0004
Troupeau de chevaux dans les steppes de Mongolie intérieure, en Chine
20210140_0001
Open media modal

Eleveur de chevaux mongol dans la région de Khomiin Tal, en Mongolie. Le cheval moderne a été domestiqué environ 2 200 ans avant notre ère. Il est originaire des steppes pontiques, dans le nord du Caucase, et s'est répandu en Asie et en Europe durant les siècles suivants, remplaçant les populations sauvages qui peuplaient jusque là ces régions. Pour parvenir à cette conclusion, une équipe internationale de scientifiques a rassemblé, séquencé et comparé 273 génomes de chevaux anciens dispersés à…

Photo
20210140_0001
Eleveur de chevaux mongol dans la région de Khomiin Tal, en Mongolie
20210140_0003
Open media modal

Chevaux courant dans les steppes de Mongolie intérieure, en Chine. Le cheval moderne a été domestiqué environ 2 200 ans avant notre ère. Il est originaire des steppes pontiques, dans le nord du Caucase, et s'est répandu en Asie et en Europe durant les siècles suivants, remplaçant les populations sauvages qui peuplaient jusque là ces régions. Pour parvenir à cette conclusion, une équipe internationale de scientifiques a rassemblé, séquencé et comparé 273 génomes de chevaux anciens dispersés à…

Photo
20210140_0003
Chevaux courant dans les steppes de Mongolie intérieure, en Chine
20170040_0005
Open media modal

Chevaux mongols, dans la province de l’Arkhangaï, située au centre de la Mongolie. Ces petits chevaux de selle, dociles et résistants, sont des compagnons et des aides indispensables à la vie des nomades mongols. Ce cliché a été réalisé dans le cadre de la mission Archéologique Française en Mongolie. Des chercheurs ont étudié le génome des chevaux des Scythes. Cela a permis de déterminer les régions du génome où se sont concentrées les mutations adaptatives, au cours des trois premiers…

Photo
20170040_0005
Chevaux mongols, en Mongolie
20170040_0021
Open media modal

Chevaux de Przewalski (sauvages), dans la réserve de réintroduction de Seer, en Mongolie. Chassé et capturé jusqu'à son extinction en liberté, il survécut dans différents zoos européens jusqu'à avoir une population suffisante pour que sa réintroduction en Mongolie soit envisageable. Des chercheurs ont étudié le génome des chevaux des Scythes. Cela a permis de déterminer les régions du génome où se sont concentrées les mutations adaptatives, au cours des trois premiers millénaires de la…

Photo
20170040_0021
Chevaux de Przewalski (sauvages), dans la réserve de réintroduction de Seer, en Mongolie
20170040_0011
Open media modal

Fouille sur le site archéologique de Burgast, dans la chaîne de montagne de l'Altaï, en Mongolie. Ce cliché a été réalisé dans le cadre de la mission Archéologique Française en Mongolie. Des chercheurs ont étudié le génome des chevaux des Scythes. Cela a permis de déterminer les régions du génome où se sont concentrées les mutations adaptatives, au cours des trois premiers millénaires de la domestication du cheval. Ces régions portent souvent des gènes liés à une population de cellules de l…

Photo
20170040_0011
Fouille sur le site archéologique de Burgast, en Mongolie
20170040_0013
Open media modal

Tombe fouillée sur le site archéologique Alaas Ebé, en République de Sakha (ou Yakoutie), au sein de la fédération de Russie. Ce cliché a été réalisé dans le cadre de la mission MAFSO (Mission Archéologique Française en Sibérie Orientale). Des chercheurs ont étudié le génome des chevaux des Scythes. Cela a permis de déterminer les régions du génome où se sont concentrées les mutations adaptatives, au cours des trois premiers millénaires de la domestication du cheval. Ces régions portent souvent…

Photo
20170040_0013
Tombe fouillée sur le site archéologique Alaas Ebé, en République de Sakha
20170040_0015
Open media modal

Ornement d'une selle de cheval découverte dans la tombe de Berel', en République de Sakha (ou Yakoutie), au sein de la fédération de Russie. Ce cliché a été réalisé dans le cadre de la mission MAFSO (Mission Archéologique Française en Sibérie Orientale). Des chercheurs ont étudié le génome des chevaux des Scythes. Cela a permis de déterminer les régions du génome où se sont concentrées les mutations adaptatives, au cours des trois premiers millénaires de la domestication du cheval. Ces régions…

Photo
20170040_0015
Ornement d'une selle de cheval découverte dans la tombe de Béré, en République de Sakha
20170040_0008
Open media modal

Tombe de culture Pazyryk montrant des chevaux sacrifiés, dans la chaîne de montagne de l'Altaï, en Mongolie. Ce cliché a été réalisé dans le cadre de la mission Archéologique Française en Mongolie. Des chercheurs ont étudié le génome des chevaux des Scythes. Cela a permis de déterminer les régions du génome où se sont concentrées les mutations adaptatives, au cours des trois premiers millénaires de la domestication du cheval. Ces régions portent souvent des gènes liés à une population de…

Photo
20170040_0008
Tombe de culture Pazyryk montrant des chevaux sacrifiés, en Mongolie
20170040_0018
Open media modal

Chevaux de Przewalski (sauvages), dans la réserve de réintroduction de Seer, en Mongolie. Chassé et capturé jusqu'à son extinction en liberté, il survécut dans différents zoos européens jusqu'à avoir une population suffisante pour que sa réintroduction en Mongolie soit envisageable. Des chercheurs ont étudié le génome des chevaux des Scythes. Cela a permis de déterminer les régions du génome où se sont concentrées les mutations adaptatives, au cours des trois premiers millénaires de la…

Photo
20170040_0018
Chevaux de Przewalski (sauvages), dans la réserve de réintroduction de Seer, en Mongolie
20170040_0014
Open media modal

Gros plan sur le crâne d'un cheval dans une tombe fouillée sur le site Archéologique Alaas Ebé, en République de Sakha (ou Yakoutie), au sein de la fédération de Russie. Des chercheurs ont étudié le génome des chevaux des Scythes. Cela a permis de déterminer les régions du génome où se sont concentrées les mutations adaptatives, au cours des trois premiers millénaires de la domestication du cheval. Ces régions portent souvent des gènes liés à une population de cellules de l'embryon appelée…

Photo
20170040_0014
Crâne d'un cheval dans une tombe fouillée sur le site archéologique Alaas Ebé, en République de Sakha
20170040_0018
Open media modal

Chevaux de Przewalski (sauvages), dans la réserve de réintroduction de Seer, en Mongolie. Chassé et capturé jusqu'à son extinction en liberté, il survécut dans différents zoos européens jusqu'à avoir une population suffisante pour que sa réintroduction en Mongolie soit envisageable. Des chercheurs ont étudié le génome des chevaux des Scythes. Cela a permis de déterminer les régions du génome où se sont concentrées les mutations adaptatives, au cours des trois premiers millénaires de la…

Photo
20170040_0018
Chevaux de Przewalski (sauvages), dans la réserve de réintroduction de Seer, en Mongolie
20170040_0017
Open media modal

Éleveur kazakh attrapant des chevaux, dans le centre-nord du Kazakhstan. Des chercheurs ont étudié le génome des chevaux des Scythes. Cela a permis de déterminer les régions du génome où se sont concentrées les mutations adaptatives, au cours des trois premiers millénaires de la domestication du cheval. Ces régions portent souvent des gènes liés à une population de cellules de l'embryon appelée crête neurale, à l'origine de nombreux tissus de l'organisme, ce qui tend à renforcer la "théorie de…

Photo
20170040_0017
Éleveur kazakh attrapant des chevaux, dans le centre-nord du Kazakhstan
20170040_0019
Open media modal

Éleveur mongol, ramenant ses chevaux à la maison, sur le plateau de Khomyn Tal, en Mongolie. Le cheval mongol, petit cheval de selle docile et résistant, est un compagnon et une aide indispensable à la vie des nomades mongols. Des chercheurs ont étudié le génome des chevaux des Scythes. Cela a permis de déterminer les régions du génome où se sont concentrées les mutations adaptatives, au cours des trois premiers millénaires de la domestication du cheval. Ces régions portent souvent des gènes…

Photo
20170040_0019
Éleveur mongol, ramenant ses chevaux à la maison, sur le plateau de Khomyn Tal, en Mongolie
20170040_0020
Open media modal

Chevaux de Przewalski (sauvages), une jument et un poulain, dans la réserve de réintroduction de Seer, en Mongolie. Chassé et capturé jusqu'à son extinction en liberté, il survécut dans différents zoos européens jusqu'à avoir une population suffisante pour que sa réintroduction en Mongolie soit envisageable. Des chercheurs ont étudié le génome des chevaux des Scythes. Cela a permis de déterminer les régions du génome où se sont concentrées les mutations adaptatives, au cours des trois premiers…

Photo
20170040_0020
Chevaux de Przewalski (sauvages), dans la réserve de réintroduction de Seer, en Mongolie
20170040_0022
Open media modal

Eleveur mongol, attrapant des chevaux, sur le plateau de Khomyn Tal, en Mongolie. Le cheval mongol, petit cheval de selle docile et résistant, est un compagnon et une aide indispensable à la vie des nomades mongols. Des chercheurs ont étudié le génome des chevaux des Scythes. Cela a permis de déterminer les régions du génome où se sont concentrées les mutations adaptatives, au cours des trois premiers millénaires de la domestication du cheval. Ces régions portent souvent des gènes liés à une…

Photo
20170040_0022
Eleveur mongol, attrapant des chevaux, sur le plateau de Khomyn Tal, en Mongolie
20170040_0023
Open media modal

Éleveur mongol, à cheval, dans la réserve de réintroduction de Seer, en Mongolie. Le cheval mongol, petit cheval de selle docile et résistant, est un compagnon et une aide indispensable à la vie des nomades mongols. Des chercheurs ont étudié le génome des chevaux des Scythes. Cela a permis de déterminer les régions du génome où se sont concentrées les mutations adaptatives, au cours des trois premiers millénaires de la domestication du cheval. Ces régions portent souvent des gènes liés à une…

Photo
20170040_0023
Éleveur mongol, à cheval, dans la réserve de réintroduction de Seer, en Mongolie
20210140_0002
Open media modal

Eleveur de chevaux chinois dans les steppes de Mongolie intérieure, en Chine. Le cheval moderne a été domestiqué environ 2 200 ans avant notre ère. Il est originaire des steppes pontiques, dans le nord du Caucase, et s'est répandu en Asie et en Europe durant les siècles suivants, remplaçant les populations sauvages qui peuplaient jusque là ces régions. Pour parvenir à cette conclusion, une équipe internationale de scientifiques a rassemblé, séquencé et comparé 273 génomes de chevaux anciens…

Photo
20210140_0002
Eleveur de chevaux chinois dans les steppes de Mongolie intérieure, en Chine
20170040_0024
Open media modal

Cheval de Przewalski (sauvage), dans la réserve de réintroduction de Seer, en Mongolie. Chassé et capturé jusqu'à son extinction en liberté, il survécut dans différents zoos européens jusqu'à avoir une population suffisante pour que sa réintroduction en Mongolie soit envisageable. Des chercheurs ont étudié le génome des chevaux des Scythes. Cela a permis de déterminer les régions du génome où se sont concentrées les mutations adaptatives, au cours des trois premiers millénaires de la…

Photo
20170040_0024
Cheval de Przewalski (sauvage), dans la réserve de réintroduction de Seer, en Mongolie
20170040_0025
Open media modal

Chevaux de Przewalski (sauvages), dans la réserve de réintroduction de Seer, en Mongolie. Chassé et capturé jusqu'à son extinction en liberté, il survécut dans différents zoos européens jusqu'à avoir une population suffisante pour que sa réintroduction en Mongolie soit envisageable. Des chercheurs ont étudié le génome des chevaux des Scythes. Cela a permis de déterminer les régions du génome où se sont concentrées les mutations adaptatives, au cours des trois premiers millénaires de la…

Photo
20170040_0025
Chevaux de Przewalski (sauvages), dans la réserve de réintroduction de Seer, en Mongolie
20170040_0026
Open media modal

Chevaux kazakhs, dans le centre-nord du Kazakhstan. Le Kazakh est une ancienne race de chevaux, élevé à la fois pour être monté et bâté, mais aussi pour son lait et sa viande. Son existence dans les steppes du Kazakhstan est attestée depuis au moins le 5ème siècle de notre ère mais il a depuis été de nombreuses fois croisé avec différentes races (pur-sang arabe, mongol, pur-sang anglais…) Des chercheurs ont étudié le génome des chevaux des Scythes. Cela a permis de déterminer les régions du…

Photo
20170040_0026
Chevaux kazakhs, dans le centre-nord du Kazakhstan
20170040_0027
Open media modal

Gros plan sur le crâne d'un cheval provenant d'une tombe fouillée sur le site archéologique Alaas Ebé, en République de Sakha (ou Yakoutie), au sein de la fédération de Russie. Ce cliché a été réalisé dans le cadre de la mission MAFSO (Mission Archéologique Française en Sibérie Orientale). Des chercheurs ont étudié le génome des chevaux des Scythes. Cela a permis de déterminer les régions du génome où se sont concentrées les mutations adaptatives, au cours des trois premiers millénaires de la…

Photo
20170040_0027
Gros plan sur le crâne d'un cheval provenant d'une tombe fouillée, en République de Sakha
20170040_0028
Open media modal

Tombe fouillée sur le site archéologique Alaas Ebé, en République de Sakha (ou Yakoutie), en Russie. Ce cliché a été réalisé dans le cadre de la mission MAFSO (Mission Archéologique Française en Sibérie Orientale). Des chercheurs ont étudié le génome des chevaux des Scythes. Cela a permis de déterminer les régions du génome où se sont concentrées les mutations adaptatives, au cours des trois premiers millénaires de la domestication du cheval. Ces régions portent souvent des gènes liés à une…

Photo
20170040_0028
Tombe fouillée sur le site archéologique Alaas Ebé, en République de Sakha

CNRS Images,

Nous mettons en images les recherches scientifiques pour contribuer à une meilleure compréhension du monde, éveiller la curiosité et susciter l'émerveillement de tous.